Mercurio podría contener hielo en cráteres polares
La nave Messenger de la NASA acaba de revelar que agua en forma de hielo podría subsistir en el fondo de profundos cráteres en los polos de Mercurio, un planeta que ha significado para los científicos un enigma no sólo por su cercanía al Sol, sino también por la dificultad que supone su observación.
El agua helada estaría protegida de los rayos abrasadores del Sol, en el interior de cráteres a los que no llega la luz solar. Mercurio es el planeta más cercano al Sol, donde las temperaturas pueden llegar a los 400 grados centígrados.
Luego que los científicos se preguntaran si los depósitos brillantes vistos en exploraciones mediante radar podrían ser agua helada, las imágenes de la sonda muestran que tales depósitos cercanos a los polos están relacionados con cráteres en sombra permanente, lo que apoya la posibilidad de que se trate de hielo.
"Nunca antes dispusimos de imágenes capaces de ver las cartacerísticas de las zonas donde se encuentran estos depósitos brillantes", comenta Nancy L. Chabot, científica de esta misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
Sin embargo, estos hallazgos no son la prueba definitiva de que los depósitos sean de hielo de agua, puesto que se han encontrado en algunos cráteres que son más calientes, y requerirían una capa de aislamiento.
Mediciones de Messenger también han revelado que el planeta, el cual se cree muerto desde hace miles de millones de años, tuvo un pasado volcánico violento. De hecho, los cráteres en la superficie se han inclinado con el paso del tiempo debido a la actividad bajo la superficie, lo cual sugiere que los procesos en el planeta han deformado el terreno después de que se formaran los cráteres.
Esto lleva a pensar a los científicos de la NASA que la corteza y el manto que rodean el núcleo de Mercurio podrían ser tan delgados como la cáscara en una naranja, es decir un núcleo de hierro excepcionalmente grande cubierto por una capa sólida de sulfuro de hierro, otra capa externa delgada de silicatos y una corteza.
Otra nave hace maletas
Por lo pronto, otra sonda espacial se prepara para acercarse a ese planeta. La Agencia Espacial Europea trabaja en una misión conjunta con la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), denominada BepiColombo, que será lanzada en 2015.
La nave no aterrizará en Mercurio, y constará de tres componentes: el Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM) y el Orbitador MPO, construidos por la ESA, y el Orbitador de la magnetosfera de Mercurio (MMO), construido por JAXA con participación de ESA, que serán lanzados juntos en un cohete Ariane 5.
La sonda tardará seis años en llegar al planeta, propulsada con energía solar-eléctrica y con la ayuda de la gravedad de la Luna, la Tierra, Venus y la captura gravitatoria final de Mercurio. Al llegar a la órbita mercuriana, la nave tendrá un año de vida científica.
El orbitador MPO estará equipado con once instrumentos científicos proporcionados por varios países europeos, incluyendo cámaras de luz visible, un altímetro láser y un espectrómetro de imágenes de rayos-X. Rusia proporcionará un espectrómetro de rayos gamma y neutrones. Su objetivo será escudriñar toda la superficie en diferentes longitudes de onda y confirmar la existencia de agua helada en los cráteres polares que están permanentemente en sombra.
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