En Titán cada mil años llueve metano
En algunos lugares de Titán, la mayor luna de Saturno y la segunda más grande del Sistema Solar después de Ganímides, llueve en promedio una vez cada 1,000 años. Este satélite y la Tierra son los únicos cuerpos del Sistema Solar en los que cae líquido sobre una superficie sólida. En el caso de la Tierra es agua, y en el de Titán, metano.
Astrónomos de E.U. realizaron sus cálculos a partir de los datos de la sonda Cassini de la NASA. Este artefacto fue el que descubrió, en 2004, las lluvias de metano líquido (menos denso que el agua) en la luna de Saturno. En 2005, la sonda Huygens se desprendió del orbitador Cassini para abrirse paso por la espesa atmósfera de Titán. Por primera vez en la historia, tras años de especulación, se obtuvieron imágenes realistas de la superficie de Titán. Dos horas mas tarde, Huygens dejó de funcionar
Ralph Laurenz, autor principal del estudio presentado durante la Conferencia sobre Ciencia Planetaria y Lunar que se realizó en Texas, comentó que "a pesar de sus diferencias, Titán es muy similar a la Tierra" en cuanto que "en ambas el viento y la lluvia esculpen las superficies, produciendo canales, rios, lagos, dunas y líneas costeras". Sin embargo, en Titán "pasan cientos de años entre lluvia y lluvia, pero cuando éstas tienen lugar, caen decenas de centímetros, incluso metros, de líquido. Esto coincide con las profundas incisiones de los canales que se pueden ver en la superficie de la luna".
La existencia de estos canales ha sido comprobada tanto por Huygens como Cassini. En 2004 Cassini ya había observado un oscurecimiento de la superficie lunar asociado con actividad de nubes, hechos que los científicos interpretan como lluvia. Este fenómeno se repitió en 2010.
La doctora Elizabeth Turtle presentó un análisis de las tormentas de 2010 observadas en la región Concordia, cerca del ecuador de Titán. "Pasada esta tormenta, se pudo ver significativos cambios en la superficie. Un mes después, se encontró una enorme franja oscurecida de más de 2,000 kilómetros de largo, cubriendo un área de unos 500,000 kilómetros cuadrados. El fenómeno es causado por las precipitaciones que mojan la superficie, y que tal vez hacen lagunas en algunas partes. Es la manera más simple de cubrir un área de estas dimensiones a una pequeña escala de tiempo. También coincide con el hecho de que los cambios se revirtieron a lo largo de varios meses", explicó.
El análisis de la lluvia hecho por Laurenz representa un promedio global, pero el ciclo de la estaciones de Titán concentra la lluvia en el verano polar. Si un observador se estacionara en uno de los polos de Titán durante 96 días terrestres (equivalentes a 6 días en Titán), dice el astrónomo, tendría 50% de posibilidades ver llover y podría observar cinco tormentas.
Mundo frío y semioscuro
Titán es el único cuerpo rocoso de origen no planetario con una atmósfera significativa, más densa que la terrestre, y al igual que ésta muy rica en nitrógeno y compuestos hidrocarbonados. Ahí las temperaturas oscilan entre -179 y -185 grados, un mundo criogénico con casquetes de hielo puro que se confunden entre el brumoso polvo superficial. Estas condiciones heladas permiten conservar la dinámica del metano líquido que hace en Titán las veces del agua en la Tierra, cumpliendo ciclos de lluvias, sequías y tormentas.
En 1994 Hubble descubrió en el hemisferio oriental una región continental del tamaño de Australia (fue bautizada como Xanadú en honor a la antigua capital del imperio mongol), que aparece como una gigantesca cadena de valles y montañas irregulares sobre las cuales se asienta una importante actividad climática. También se han observado dunas en la porcion ecuatorial, muy similares a las de nuestro planeta, lo que sugiere la presencia de fuertes vientos producto de la tensión gravitatoria de Saturno.
A primera vista, Titán muestra majestuosos lagos de metano distribuidos hacia los polos, algunos ligeramente más grandes que el Mar Negro. El polo sur tiene lagos de menor caudal, los cuales parecen estar evaporándose a una velocidad de un metro por año. La presencia de islas permite estimar una profundidad de al menos varias decenas de metros, haciendo de Titán la mayor reserva de hidrocarburos de todo el Sistema Solar, con suministros de gas que podrían abastecer a la Tierra por miles de años.
La densa atmósfera bloquea la incidencia de los rayos solares, dándole a Titán una iluminación mil veces menor a la de la Tierra durante el día, similar a la que se aprecian en las primeras horas del amanecer. Los rayos Uv desencadenan reacciones químicas importantes en los niveles más altos de su atmósfera; convierten el metano en acetileno y etileno, los cuales, mezclados con nitrógeno, podrían llegar a formar aminoácidos esenciales para la vida.
De existir, ha señalado Chris McKay, del Ames Research Center (NASA), se trataría de formas de vida metanógenas, basadas en metano líquido que utilizarían acetileno como principal alimento y fuente de energía, y tendrían que respirar hidrógeno para llevar a cabo sus procesos de metabolismo celular.
En 2010, un artículo publicado en Icarus puso énfasis por primera vez en la inexplicable ausencia de hidrógeno en las capas superiores de la atmósfera de Titán y su relación con algún tipo de forma de vida microscópica que esté consumiéndolo. El Journal of Geophysical Research, por su parte, planteó la misma situación haciendo referencia a la disminucion de las concentraciones de acetileno en Titán. La presencia de vida ahí es hoy dia la teoría más respaldada por los científicos para explicar la aparente 'desaparición' de estos elementos.
Hasta ahora las imágenes de Titán no han podido determinar si Saturno es visible desde algún lugar de su superficie, pero la posición del planeta quizá no permita apreciar en gran detalle su sistema de anillos.
Espero sea de su agrado!!
Última edición por un moderador:
que buena info...
