Que tal Nitro-X, mas que nada un framework como bien dices no es otra cosa mas que un conjunto de bibliotecas, que a su ves te sirven para no reinventar la rueda, la funcion es darte las bases para crear aplicaciones, en decir si te pones a pensar en una aplicacion siempre tienen de base las mismas acciones y funciones, guardar nuevos registros, editar registros, borrar registros, listar los registros que tengas, no importa si es un sistema de ventas, citas, siempre son esas acciones basicas, la diferencia estara en como y cuando las haran.
Ahora bien el framework te quita el trabajo de crera a "mano" cada una de esas acciones, eso si te deja espacio para que las personalices.
Yo te recomiendo symfony + NetBeans+xampp, para que te evites problemas de configuracion, al principio te podra parecer un poco complicado pero creeme que acelera las cosas una vez que has superado la curva de aprendizaje.
Netbeans 6.9 incluye nativamente el framework de symfony y el zend framework, asi que solo debes descargar netbeans, y symfony, y configurar netbeans para que acceda a los archivos de symfony y podras crear facilmente aplicaciones, ademas cuenta con una consola de comandos integrada, asi como un asistente para que ejecutes los comandos de symfony.