Según las autoridades, la medida ha servido para controlar la superpoblación del país.

La Comisión de Población y Planificación Familiar, que se encarga de aplicar esta ley, afirma que China actualmente tendría 1.700 millones de habitantes si no se hubiera puesto en marcha dicha ley, en lugar de los 1.335 actuales.
Esto ha contribuido a la mejora de muchos indicadores sociales, como la renta per cápita, la esperanza de vida (ahora de 73 años), la extensión de la educación o la disminución en el número de personas que viven en la pobreza (250 millones hace tres décadas, 40 millones en la actualidad).
No obstante, la política del 'hijo único' ha tenido también efectos negativos para el país, como el envejecimiento de la población, que ha llevado a China a considerar la posibilidad de elevar la edad de jubilación, como se debate en algunos países de Occidente.
También se presentan problemas de abortos selectivos y abandonos de niñas por familias que prefieren tener un hijo hombre, lo que ha desembocado en el desequilibrio de sexos o el tráfico de bebés y esposas (en algunos pueblos la falta de mujeres es evidente debido a la citada preferencia por tener varones y no mujeres).
El país asiático confía en estabilizar su población e incluso en comenzar a tener un crecimiento demográfico hacia mediados de este siglo.
Existen algunas excepciones a esta regla. Pueden tener un segundo hijo las parejas en las que tanto el marido como la esposa no tengan hermanos, y también aquellas madres de familias rurales que hayan tenido una niña en el primer embarazo.
Además, las familias de minorías étnicas como los tibetanos, los mongoles o los uigures, pueden tener hasta tres hijos, por el escaso porcentaje que estos pueblos representan en el total nacional (apenas el 5 por ciento).


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